Djoser et la nécropole de Saqqara - au sud du Caire, à 30 km, le plateau memphite déroule sur 7 km un cimetière royal immense posé en plein désert. Aux alentours de 2680 av. J.-C., un homme du nom d'Imhotep y a dressé ce que personne n'avait vu auparavant : six paliers de pierre empilés, 60 mètres de hauteur, le tombeau du pharaon Djoser, autrement dit la toute première pyramide bâtie par l'humanité. Gizeh ne viendra qu'environ 100 ans plus tard. Pour un voyageur curieux, l'endroit reste culturellement plus riche et nettement moins couru que le plateau des pyramides célèbres.
Chez SEV, nos journées à Saqqara démarrent à votre hôtel du Caire et se déroulent avec un égyptologue qui parle français : le mastaba de Ti et ses reliefs, puis le Serapeum, la pyramide de Djoser et, pour finir, Memphis. Écrivez-nous, nous vous préparons une proposition chiffrée.
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Memphis et sa nécropole méconnue, Saqqara
Memphis fut la première capitale de l'Égypte unifiée (3100 av. J.-C.) et Saqqara lui servait de cimetière royal. Perché sur un plateau aride qui domine la vallée du Nil, l'endroit a reçu des sépultures sur une durée dépassant 3 000 ans : les premiers rois y sont enterrés dès la Ire dynastie, aux environs de 3000 av. J.-C., et l'usage se prolonge jusqu'à l'époque des Ptolémées (50 av. J.-C.). Avec Thèbes, aucun autre cimetière au monde n'a été employé aussi longtemps.
On y compte 11 pyramides de souverains (Djoser, Téti, Ounas, Pépi Ier et Pépi II, entre autres), plusieurs centaines de mastabas, ces sépultures à toit plat bâties en briques crues pour les nobles et les grands fonctionnaires, ainsi que l'énigmatique Serapeum : une galerie creusée sous terre où l'on déposait les taureaux Apis, animaux sacrés, dans des sarcophages de granit démesurés. Les archéologues n'ont d'ailleurs pas fini de fouiller. Chaque année livre de nouveaux puits et de nouvelles momies, et la campagne 2024 a sorti du sable 250 sarcophages intacts.
Djoser et sa pyramide à degrés, la première de toute l'histoire
Rien ne ressemble, avant elle, à ce que Djoser fait bâtir aux alentours de 2680 av. J.-C., quand règne la IIIe dynastie : c'est une rupture totale dans l'art de construire. Jusque-là, un roi reposait sous un mastaba, bloc imposant mais bas sur pied. Imhotep, qui est grand prêtre d'Héliopolis et tout premier savant dont l'histoire ait retenu le nom, imagine alors de superposer 6 mastabas dont la taille diminue à chaque étage. Résultat : une masse en gradins de 60 mètres, qui occupe au sol 121 mètres × 109 mètres. Jamais auparavant on n'avait dressé un monument de cette ampleur en pierre de taille.
Tout part de là. 100 ans plus tard, Snéfrou s'essaie aux faces lisses à Dahchour, avec la rhomboïdale puis la rouge. 20 ans de plus, et Khéops, son fils, dresse à Gizeh la grande pyramide, en appliquant à la lettre les principes d'Imhotep.
Entre 2006 et 2020, le Conseil suprême égyptien des antiquités a mené un chantier de restauration de fond en comble sur le monument. La chambre funéraire se visite donc désormais : elle figure au ticket combiné moyennant un petit supplément. La descente est spectaculaire, 28 mètres au fond d'un puits, et tout en bas le sarcophage en granit rose de Djoser est toujours là.
Rejoindre Saqqara au départ du Caire
Depuis le centre du Caire, il faut compter 30 km vers le sud-ouest, soit un trajet de 45 minutes, parfois 1h15 quand la circulation est dense ou que votre hôtel est excentré.
- En excursion avec SEV, ce que nous conseillons : voiture privée avec climatisation, prise en charge devant votre hôtel du Caire et dépose sur le site, vous êtes à Saqqara au bout de 45 minutes. Le forfait de la journée couvre ce transport.
- En taxi privé, au départ du centre du Caire, comptez 600 à 900 EGP (soit 12 à 20 €) pour l'aller-retour, temps d'attente compris. Fixez le prix avec le chauffeur avant de monter. Il parle rarement le français.
- Avec Uber ou Careem, l'aller revient à 250 à 350 EGP environ, et vous devrez trouver un véhicule sur place pour rentrer. C'est économique, mais personne ne commente le site pour vous.
Beaucoup de voyageurs regroupent Gizeh, Saqqara et Memphis sur une seule journée bien remplie. Les 3 sites forment un triangle de 30 km. Prévoyez alors 9-10 heures d'absence de l'hôtel pour boucler tout le programme.
À Saqqara, ce qu'il ne faut pas manquer
L'étendue impressionne : 7 km séparent la pointe nord de la pointe sud. Si vous avez entre 3 et 4 heures devant vous, voici ce qu'il faut privilégier.
- Complexe funéraire de Djoser, au cœur du plateau : on entre par une colonnade hypostyle dont les 40 colonnes engagées comptent parmi les plus vieilles jamais construites, puis viennent la vaste cour sud et son autel funéraire, la pyramide à degrés et la chapelle d'apparat. Prévoir 1h30 au minimum.
- Pyramide d'Ounas, dans la partie sud-ouest : elle ferme la série de la Ve dynastie et remonte à 2350 av. J.-C. Ce qui la rend précieuse tient aux Textes des Pyramides, le plus ancien ensemble religieux jamais mis par écrit, incisés en hiéroglyphes verts sur les murs de la chambre funéraire. On peut y descendre.
- Mastaba de Ti, côté nord : ici repose un vizir qui servit sous la Ve dynastie. Les bas-reliefs polychromes y sont d'une qualité rare et racontent le quotidien, avec la pêche, les champs, les troupeaux et les ateliers d'artisans. Beaucoup d'égyptologues le classent parmi les plus belles tombes de ce type en Égypte. C'est notre préféré.
- Mastaba de Kagemni, juste à côté de Téti : encore un vizir, avec une décoration proche de celle de Ti, mais dont les scènes racontent davantage une histoire, comme la pêche au harpon, le convoyage des bêtes ou les banquets.
- Serapeum, au nord-ouest : nous y consacrons un paragraphe plus bas.
- Tombe de Mereruka, elle aussi au nord : ce vizir servait Téti et s'est fait construire le plus vaste mastaba du site, 33 pièces en tout. Décor polychrome, et les statues du mort sont restées à leur emplacement.
Serapeum, ces énormes sarcophages taillés pour les taureaux Apis
C'est Auguste Mariette qui met la main dessus en 1851, et peu de trouvailles ont autant marqué l'égyptologie. Imaginez un couloir creusé à même le calcaire sur 200 mètres, bordé de 24 sarcophages en granit massif dont chacun pèse 70 à 80 tonnes. Ils recevaient les taureaux Apis, bêtes sacrées dans lesquelles les habitants de Memphis voyaient le dieu Ptah vivant parmi eux.
À la mort d'un taureau Apis, on momifiait la dépouille durant 70 jours, puis tout le pays accompagnait le cortège de Memphis vers Saqqara, où l'animal rejoignait l'une de ces cuves colossales. Dans la foulée, un nouvel Apis était consacré. Cette liturgie s'est maintenue depuis le Nouvel Empire, au XIIIe siècle avant notre ère, jusqu'aux Ptolémées.
Depuis 2014, le ticket général de Saqqara donne accès au Serapeum sans supplément. Prévoyez 30 minutes pour longer la galerie principale, vous arrêter devant les cuves les plus spectaculaires et déchiffrer les inscriptions hiéroglyphiques. L'endroit marque : il y fait frais, la lumière reste basse et le moindre son résonne contre la pierre.
Billets et prix d'entrée à Saqqara en 2026
Le site ouvre de 8h à 17h en hiver et de 8h à 16h en été. Pour préserver les tombes, l'administration en ferme certaines à tour de rôle, alors renseignez-vous dès votre arrivée. Nos guides francophones suivent ce roulement d'une semaine sur l'autre et réorganisent la visite en conséquence.
Une seule journée pour Memphis, Dahchour et Saqqara
C'est le programme que l'on nous réclame le plus : la journée dite des origines, qui réunit les trois grands lieux où naît la civilisation des pharaons.
- 8h00 - On vous prend à l'hôtel au Caire, en voiture privée climatisée.
- 9h00 - Memphis, autrement dit Mit Rahina : un musée à ciel ouvert, avec le colosse de Ramsès II allongé sur 15 mètres, taillé dans l'albâtre, et un sphinx du même matériau. 45 minutes.
- 10h00 - Saqqara, avec le complexe de Djoser : la colonnade, la cour sud, la pyramide en gradins. Descente facultative de 28m. 1h30.
- 11h45 - Le mastaba de Ti et ses reliefs peints, les plus réussis que la Ve dynastie ait laissés. 30 minutes.
- 12h30 - Pause déjeuner chez Andrea Mariouteya, une adresse locale de cuisine traditionnelle : poulet rôti, mezze et salades.
- 14h00 - Le Serapeum : la galerie creusée sous terre et ses sarcophages hors normes. 45 minutes.
- 15h00 - Dahchour : on voit la rhomboïdale de l'extérieur, et on entre dans la pyramide rouge. 1h30.
- 17h00 - Retour vers votre hôtel du Caire.
En privatisé avec SEV, tout compris (transport, billets, repas de midi et égyptologue francophone), le budget démarre à 100 € par personne quand vous êtes 2, et descend à 70 € par personne dès que vous êtes 4.
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FAQ - Saqqara, vos interrogations les plus courantes
Quel budget prévoir pour entrer à Saqqara en 2026 ?
En 2026, un adulte étranger paie 360 EGP (environ 6,3 €) pour le billet général, qui ouvre le complexe de Djoser vu de l'extérieur, le mastaba de Ti, Mereruka et le Serapeum. Pour pénétrer dans la pyramide de Djoser elle-même, avec la descente de 28m, il faut ajouter 200 EGP (0 €). Demi-tarif pour les enfants de 6-12 ans et les porteurs d'une carte ISIC : 180 EGP.
Quel monument porte le titre de plus ancienne pyramide ?
Celle de Djoser, à Saqqara, avec ses degrés : Imhotep l'a dressée pour la IIIe dynastie autour de 2680 av. J.-C. Elle a donc environ 100 ans d'avance sur Khéops et sa grande pyramide de Gizeh. Le principe des 6 mastabas superposés a servi de modèle à tout ce qui a suivi. Après le chantier de restauration mené de 2006 à 2020, le monument se visite à nouveau dans son intégralité.
Faut-il préférer Saqqara au plateau de Gizeh ?
Il n'y a pas de rivalité entre eux, ils se complètent. À Gizeh, c'est la démesure qui frappe, avec Khéops, Khéphren, Mykérinos et le Sphinx. À Saqqara, c'est l'épaisseur du temps et la variété : la pyramide inaugurale, les mastabas peints, le Serapeum, les Textes des Pyramides. Si Gizeh est déjà derrière vous, ou si vous cherchez une journée loin de la foule, rien n'égale Saqqara. Notre recommandation : réservez-leur deux journées distinctes.
Quelle durée prévoir sur le site de Saqqara ?
L'essentiel, c'est-à-dire Djoser, Ti et le Serapeum, tient en 3h sur le terrain. En ajoutant Mereruka, Ounas et quelques mastabas de plus, il faut compter 4h30 à 5h. Et si Memphis et Dahchour s'ajoutent au programme, la journée s'étire sur 9-10 heures loin de l'hôtel.
Peut-on visiter le Serapeum aujourd'hui ?
Oui. Il a rouvert en 2014, au terme d'une longue fermeture due aux travaux de restauration. Aucun supplément à payer : le ticket général de Saqqara suffit. Vous parcourez 200 mètres de galerie sous terre, jalonnés de 24 énormes cuves de granit. L'ambiance y est saisissante. Réservez-y 30 minutes.
L'intérieur de la pyramide de Djoser se visite-t-il ?
Oui, c'est possible depuis 2020, à l'issue d'un gros chantier de restauration. Un escalier sécurisé vous emmène jusqu'à 28 mètres sous la surface, dans la chambre funéraire, face au sarcophage en granit rose de Djoser. Il faut compter 200 EGP de plus sur le billet général. L'espace est étroit mais climatisé : à faire absolument si les lieux confinés ne vous gênent pas.
Dahchour et Saqqara, qu'est-ce qui les distingue ?
Ces deux cimetières royaux appartiennent au même plateau memphite et seulement 12 km les séparent. Le premier, plus étendu, est aussi le plus ancien : Djoser, les mastabas, le Serapeum. Le second est postérieur, il date de la IVe dynastie, sous Snéfrou, le père de Khéops, et abrite deux pyramides aux parois lisses, la rhomboïdale, qui reste un essai d'architecte, et la rouge, tenue pour la première réussite « parfaite » du genre. Rien n'empêche de les enchaîner le même jour.
Un visiteur en fauteuil roulant peut-il accéder à Saqqara ?
En partie seulement, et il faut le savoir. Autour de Djoser, le terrain reste plat et l'on roule sans mal jusqu'à la colonnade ; la cour sud se franchit également. En revanche, l'intérieur des pyramides, les mastabas et le Serapeum imposent partout des marches ou des pentes fortes, sans aucun aménagement. Nous pouvons prévoir une assistance dédiée pendant la visite : signalez-le simplement quand vous nous écrivez.
Existe-t-il un audioguide sur le site ?
Non, rien d'officiel pour le moment. Les panneaux sur place sont rédigés en anglais et en arabe, jamais en français. Comprendre la conception du complexe de Djoser, lire les images qui couvrent les mastabas, saisir ce que représentaient les Apis : tout cela passe beaucoup mieux avec un guide qui parle français, idéalement égyptologue. Dans nos formules Saqqara, cet égyptologue francophone privé est systématiquement compris.
À quelle heure vaut-il mieux venir à Saqqara ?
Le début de matinée, entre 8h et 11h : rien ne fait de l'ombre sur ce plateau démesuré et la température grimpe très vite. De novembre à mars, en revanche, toutes les heures se valent. Aux mois de juin à août, tenez-vous-en à la plage avant 11h ou à celle qui suit 16h, car le soleil ne pardonne pas. Et en hiver, vers 17h, le complexe de Djoser se pare d'une lumière rasante superbe sur le calcaire blond.
Les photos sont-elles autorisées sur le site ?
Oui. Avec un téléphone, vous photographiez librement et sans rien payer, partout sur le plateau comme dans les mastabas. Un reflex professionnel, lui, exige un permis particulier, facturé 300 EGP. Sous la pyramide de Djoser également, on peut déclencher, à condition de couper le flash. Quant aux drones, ils sont formellement proscrits tant que le Conseil des antiquités n'a pas délivré d'autorisation spécifique.