Pierre de Rosette : histoire, déchiffrement et où la voir

Introduction : qu'est ce que la pierre de Rosette

La pierre de Rosette est le document qui a permis de rendre à l'Égypte ancienne sa propre voix, restée muette pendant plus de mille cinq cents ans après la disparition de l'usage des hiéroglyphes. Ce fragment de granodiorite, gravé d'un même texte en trois écritures différentes, a fourni la clé qui manquait pour lire les inscriptions des temples, des tombeaux et des papyrus égyptiens. Nos clients qui visitent les temples de Louxor ou d'Assouan nous posent souvent la même question devant un mur couvert de hiéroglyphes : comment sait on aujourd'hui ce que ces signes veulent dire. La réponse commence toujours par cette même pierre, découverte dans le delta du Nil et conservée depuis plus de deux siècles à Londres.

Ce guide explique ce que dit réellement la pierre de Rosette, comment elle a été trouvée, pourquoi elle a quitté l'Égypte, le rôle décisif de Champollion dans son déchiffrement, où la voir aujourd'hui, et ce qu'un voyageur francophone peut découvrir sur place, en Égypte, autour de cette histoire.

Le décret de 196 avant notre ère et Ptolémée V

Le texte gravé sur la pierre de Rosette n'est pas un texte religieux ou funéraire, mais un décret administratif. Il a été promulgué le 27 mars 196 avant notre ère, à Memphis, par un collège de prêtres égyptiens réunis en synode, en l'honneur du jeune pharaon Ptolémée V Épiphane, alors âgé d'une douzaine d'années. Le décret rappelle les bienfaits accordés par le roi aux temples égyptiens, dont des dons de terres et des exemptions fiscales, à une période où la dynastie ptolémaïque, d'origine grecque, devait consolider son autorité face à des révoltes internes et des pressions étrangères.

Ce type de décret, gravé en plusieurs exemplaires et affiché dans les grands temples du pays, était une pratique courante sous les Ptolémées pour ancrer la légitimité royale, à la fois auprès du clergé égyptien traditionnel et de l'administration grecque du royaume. La pierre de Rosette n'est donc qu'une copie parmi d'autres exemplaires du même texte, dont plusieurs fragments ont été retrouvés depuis dans d'autres sites égyptiens.

Les trois écritures de la pierre de Rosette

La particularité qui a rendu la pierre de Rosette si précieuse tient à la présence du même texte en trois écritures superposées, une disposition rare qui a permis un déchiffrement par comparaison.

C'est cette organisation en trois langues, la langue des dieux pour les hiéroglyphes, la langue des documents pour le démotique, et la langue des Grecs pour le grec ancien, qui a permis aux savants de partir du texte grec, compris depuis toujours, pour remonter vers le démotique puis vers les hiéroglyphes, dont le sens exact restait un mystère complet avant le XIXe siècle.

La découverte de la pierre de Rosette à Rachid en 1799

La pierre de Rosette a été découverte le 15 juillet 1799 par des soldats français, lors de travaux de fortification du fort Julien, près de la ville de Rachid, appelée Rosette en français, dans le delta du Nil. Ces travaux s'inscrivaient dans la campagne d'Égypte menée par Napoléon Bonaparte, qui avait emmené avec lui une commission de savants chargée d'étudier le pays sous tous ses aspects, scientifiques comme archéologiques.

Les officiers présents ont immédiatement compris l'intérêt du bloc gravé, transmis à l'Institut d'Égypte fondé par Bonaparte au Caire. Des copies et des estampages ont été réalisés sur place et envoyés en France dès cette époque, une précaution qui se révélera essentielle par la suite, puisque la pierre elle même allait bientôt changer de mains.

De Rosette au British Museum : le traité d'Alexandrie de 1801

La défaite militaire de l'armée française en Égypte face aux forces britanniques et ottomanes a scellé le sort de la pierre de Rosette. Le traité d'Alexandrie, signé en 1801, a organisé la capitulation française et le transfert des collections archéologiques réunies par l'expédition, y compris la pierre, vers les autorités britanniques. Le monument a rejoint Londres et intégré les collections du British Museum dès 1802, où il est exposé sans interruption depuis plus de deux siècles.

Ce transfert reste un point sensible dans l'histoire des relations culturelles entre l'Égypte, la France et le Royaume Uni : les savants français avaient étudié la pierre les premiers, mais c'est en Angleterre qu'elle a fini par se trouver, ce qui n'a pas empêché un Français de résoudre l'énigme qu'elle contenait, grâce aux copies conservées à Paris.

Champollion et le déchiffrement des hiéroglyphes en 1822

Jean François Champollion n'a jamais vu la pierre de Rosette originale de son vivant : il a travaillé exclusivement à partir de copies et d'estampages diffusés en France depuis 1799. C'est en comparant méthodiquement les noms royaux entourés d'un cartouche, notamment celui de Ptolémée, que Champollion a compris que les hiéroglyphes n'étaient pas un système purement symbolique, comme on le pensait depuis l'Antiquité, mais un système mêlant signes phonétiques et idéogrammes.

Le 14 septembre 1822, après des années de travail comparatif sur de nombreux autres documents égyptiens en plus de la pierre de Rosette, Champollion serait entré en courant chez son frère en s'écriant qu'il tenait enfin la solution. Il présente ses conclusions à l'Académie des inscriptions et belles lettres le 27 septembre de la même année, dans sa célèbre Lettre à M. Dacier, qui pose les bases de l'égyptologie moderne comme discipline scientifique.

Le rôle antérieur de Thomas Young

Avant Champollion, le savant britannique Thomas Young avait déjà progressé sur le démotique et identifié, dès le début des années 1810, que certains signes hiéroglyphiques du cartouche royal correspondaient à des sons plutôt qu'à des idées pures. Champollion s'appuie sur ces avancées mais va plus loin, en démontrant que ce principe phonétique s'applique à l'ensemble du système hiéroglyphique et pas seulement aux noms étrangers, ce qui constitue la véritable percée de 1822.

Où est la pierre de Rosette aujourd'hui

Où se trouve la pierre de Rosette aujourd'hui : elle est exposée en permanence au British Museum de Londres, dans la salle 4, consacrée à la sculpture égyptienne, où elle reste l'un des objets les plus regardés de l'ensemble du musée. Protégée derrière une vitrine, elle attire chaque année des files de visiteurs venus voir ce bloc de pierre à l'origine de toute l'égyptologie moderne.

Pierre de Rosette British Museum : description de l'objet

Le fragment conservé à Londres mesure 112,3 centimètres de hauteur, 75,7 centimètres de largeur et 28,4 centimètres d'épaisseur, pour un poids d'environ 762 kilogrammes. Il s'agit d'un fragment de granodiorite, une roche sombre et dense, extrait d'une stèle originale plus grande dont le sommet, orné probablement d'une scène religieuse, n'a jamais été retrouvé.

Pourquoi l'Égypte réclame le retour de la pierre de Rosette

L'Égypte a formulé plusieurs demandes officielles de restitution de la pierre de Rosette, notamment à partir de 2003 sous l'impulsion de l'ancien ministre des antiquités Zahi Hawass, qui la considère comme une icône de l'identité égyptienne au même titre que le buste de Néfertiti conservé en Allemagne. Le British Museum a jusqu'à présent décliné ces demandes, invoquant le cadre juridique de son acquisition au XIXe siècle et son rôle de conservation dans un musée universel visité par des millions de personnes chaque année.

Ce débat s'inscrit dans une discussion plus large sur le retour d'objets patrimoniaux acquis pendant les périodes coloniales, qui concerne de nombreux musées européens et de nombreux pays d'origine, sans qu'une solution ait pour l'instant été trouvée dans le cas précis de la pierre de Rosette.

Voir une réplique de la pierre de Rosette en Égypte

En l'absence de l'originale, plusieurs répliques permettent de découvrir la pierre de Rosette sans quitter l'Égypte. Le British Museum a offert à l'Égypte une copie grandeur nature en 2005, et la ville de Rachid propose désormais, au fort Qaitbay, une expérience en réalité augmentée qui restitue le monument en trois dimensions à partir d'un simple smartphone, directement sur son lieu de découverte. Le Grand Musée Égyptien, près du plateau de Guizeh, consacre également un espace à l'histoire du déchiffrement des hiéroglyphes, tandis que le musée national de la civilisation égyptienne retrace l'évolution de l'écriture égyptienne dans son ensemble.

Rachid, la ville de la pierre de Rosette, dans le delta du Nil

Rachid, l'ancienne Rosette, est une ville portuaire du delta du Nil, à une soixantaine de kilomètres à l'est d'Alexandrie. Moins visitée que les grands sites touristiques du pays, elle conserve un patrimoine architectural ottoman remarquable, avec ses maisons de brique rouge à moucharabiehs, et le fort Qaitbay où fut découverte la pierre. La visite de Rachid se combine généralement avec un séjour à Alexandrie, dont le musée gréco-romain et la bibliotheca conservent d'autres traces de cette période où l'Égypte pharaonique, grecque et arabe se sont superposées.

Voir l'héritage de Champollion avec l'équipe SEV

Comprendre la pierre de Rosette avant un voyage en Égypte change la manière de lire les murs de Karnak, de Louxor ou d'Abou Simbel : chaque cartouche royal, chaque colonne de hiéroglyphes redevient lisible en théorie, grâce au travail engagé sur ce même type de texte comparatif. Nos guides francophones basés au Caire intègrent cette histoire du déchiffrement dans les visites de temples, pour donner du sens aux inscriptions plutôt que de les traverser sans les comprendre, et rattachent volontiers ce fil conducteur à notre guide de la mythologie égyptienne, souvent citée dans les mêmes inscriptions.

Pour les voyageurs curieux d'approfondir cette histoire sur place, une extension vers Alexandrie et le delta du Nil permet de visiter Rachid, tandis qu'une étape au Grand Musée Égyptien complète la découverte avec les collections consacrées à l'écriture égyptienne. Notre guide des hiéroglyphes égyptiens détaille par ailleurs les bases de cette écriture pour les voyageurs qui veulent aller plus loin avant leur départ, et nos forfaits touristiques en Égypte incluent cette lecture des temples sur demande.

Questions fréquentes

Qu'est ce que la pierre de Rosette exactement ?

La pierre de Rosette est un fragment de stèle en granodiorite gravé en 196 avant notre ère d'un décret religieux en l'honneur du pharaon Ptolémée V, rédigé en trois écritures : hiéroglyphique, démotique et grec ancien. C'est cette triple version du même texte qui a permis, au XIXe siècle, de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens restés incompris pendant plus de mille ans.

Où est la pierre de Rosette aujourd'hui ?

La pierre de Rosette se trouve au British Museum de Londres, exposée en permanence dans la salle 4 consacrée à la sculpture égyptienne. Elle y est conservée depuis 1802, après avoir été transférée aux autorités britanniques à la suite du traité d'Alexandrie de 1801, qui a mis fin à la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte.

Où se trouve la pierre de Rosette au British Museum précisément ?

Au sein du British Museum, la pierre de Rosette occupe la salle 4, dédiée à la sculpture monumentale égyptienne, un espace situé au rez de chaussée que la plupart des visiteurs traversent en priorité. Elle y est présentée derrière une vitrine de protection, entourée d'un texte explicatif sur son rôle dans le déchiffrement des hiéroglyphes.

Qui a découvert la pierre de Rosette ?

La pierre de Rosette a été découverte le 15 juillet 1799 par des soldats français, pendant des travaux de fortification du fort Julien, près de la ville de Rachid, dans le delta du Nil. Cette découverte s'est produite pendant la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte, qui avait emmené avec lui une commission de savants chargée d'étudier le pays.

Qui a déchiffré la pierre de Rosette et en quelle année ?

C'est le Français Jean François Champollion qui a déchiffré le système hiéroglyphique égyptien en s'appuyant sur la pierre de Rosette, en 1822. Il présente ses conclusions à l'Académie des inscriptions et belles lettres le 27 septembre 1822, dans sa Lettre à M. Dacier, après avoir travaillé uniquement à partir de copies de la pierre, sans jamais voir l'original.

Pourquoi la pierre de Rosette est elle en Angleterre et pas en France ou en Égypte ?

La pierre de Rosette a été découverte par des soldats français en 1799, mais elle est passée sous contrôle britannique après la défaite de l'armée française en Égypte, actée par le traité d'Alexandrie de 1801. Le monument a rejoint le British Museum de Londres en 1802 et n'a jamais été rendu à l'Égypte ni à la France depuis, malgré des demandes répétées du côté égyptien.

Pourquoi l'Égypte demande t elle le retour de la pierre de Rosette ?

L'Égypte considère la pierre de Rosette comme un symbole majeur de son identité et de son patrimoine, au même titre que d'autres objets emblématiques conservés à l'étranger. Des demandes officielles de restitution ont été formulées, notamment en 2003, mais le British Museum les a jusqu'à présent refusées, invoquant les circonstances légales de son acquisition et son rôle de conservation.

Que dit vraiment le texte de la pierre de Rosette ?

Le texte de la pierre de Rosette est un décret administratif daté du 27 mars 196 avant notre ère, promulgué par un synode de prêtres égyptiens en l'honneur du jeune pharaon Ptolémée V. Il rappelle les bienfaits accordés par le roi aux temples du pays, dont des dons de terres et des exemptions fiscales, dans un contexte de consolidation du pouvoir ptolémaïque.

Peut on voir une copie de la pierre de Rosette en Égypte ?

Oui, plusieurs répliques existent en Égypte. Le British Museum a offert une copie grandeur nature au pays en 2005, et la ville de Rachid, lieu de la découverte, propose depuis peu une reconstitution en réalité augmentée accessible au fort Qaitbay. Le Grand Musée Égyptien, près de Guizeh, consacre également un espace à l'histoire de son déchiffrement.

Quelle est la différence entre les hiéroglyphes, le démotique et le grec sur la pierre ?

Les hiéroglyphes constituaient l'écriture sacrée réservée aux textes religieux et royaux, le démotique était l'écriture courante utilisée par l'administration égyptienne au quotidien, et le grec ancien servait de langue administrative sous la dynastie ptolémaïque, d'origine grecque. Les trois versions portent le même décret, ce qui a permis de passer du grec, connu, vers les deux écritures égyptiennes.

Où se trouve Rachid, la ville où a été découverte la pierre de Rosette ?

Rachid, anciennement Rosette, est une ville du delta du Nil, à environ soixante kilomètres à l'est d'Alexandrie. Elle conserve un patrimoine ottoman de maisons en brique et le fort Qaitbay, site de la découverte de la pierre en 1799. La visite se combine facilement avec un séjour à Alexandrie. Peu de voyageurs français font le détour jusqu'à Rachid, ce qui laisse la ville étonnamment tranquille comparée aux grands sites du Caire ou de Louxor, et rend la visite du fort Qaitbay d'autant plus intéressante pour qui veut comprendre le contexte exact de la découverte de 1799.

La pierre de Rosette est elle vraiment le seul document ayant permis de déchiffrer les hiéroglyphes ?

Non, Champollion s'est appuyé sur un ensemble beaucoup plus large de documents, obélisques, papyrus et inscriptions diverses, en plus de la pierre de Rosette, pour valider sa méthode sur l'ensemble du système hiéroglyphique. La pierre de Rosette reste néanmoins le point de départ historique et symbolique de cette découverte, en raison de sa triple écriture qui a ouvert la première piste de comparaison.

Conclusion : un fragment de pierre, une civilisation retrouvée

La pierre de Rosette tient dans un bloc de granodiorite de moins d'un mètre de haut l'histoire d'une civilisation entière rendue à nouveau lisible. De sa découverte à Rachid en 1799 à la percée de Champollion en 1822, en passant par son transfert contesté vers Londres, cet objet reste la clé qui a ouvert les temples et les tombeaux d'Égypte à la compréhension moderne.

Voir les hiéroglyphes prendre sens sur les murs de Karnak ou de Louxor, une fois cette histoire connue, change profondément une visite. Contactez l'équipe SEV sur WhatsApp pour construire un programme qui inclut Alexandrie, le delta du Nil et les grands temples pharaoniques.