Obelisco egipcio: qué es y dónde verlo en Egipto, Roma y París

Un obelisco egipcio intriga tanto como una pirámide, pero por razones muy distintas: no es una tumba, es un rayo de sol convertido en piedra y dedicado a un dios. Nuestro equipo en El Cairo lleva con frecuencia a clientes ante el obelisco de Hatshepsut en Karnak o el obelisco inacabado de Asuán, dos paradas que cuentan la misma historia desde dos ángulos distintos: el éxito y el fracaso de la misma técnica. Esta guía explica qué es un obelisco, cómo se tallaba, qué ejemplares siguen en pie en Egipto y por qué uno de ellos se alza hoy en París.

¿Qué es un obelisco y por qué lo erigían los antiguos egipcios?

Un obelisco es un monolito, es decir, un monumento tallado en un único bloque de piedra, con forma de pilar estrecho de sección cuadrada cuyas cuatro caras se van estrechando hacia arriba hasta terminar en una pequeña pirámide llamada piramidión. Los egipcios lo llamaban "benben", en referencia a la piedra sagrada sobre la que, según la teología de Heliópolis, el dios solar Atum-Ra habría aparecido en la primera mañana del mundo. El obelisco representaba literalmente un rayo de sol fijado en la piedra: su piramidión, a menudo recubierto de láminas de oro o de una aleación de oro y plata, captaba los primeros y los últimos rayos del día. Más allá del culto solar, su forma vertical simbolizaba también el ascenso del alma del difunto hacia el cielo, lo que explica su presencia frecuente ante los templos funerarios y los grandes santuarios del dios Ra.

Cómo se tallaba un obelisco: la lección del obelisco inacabado de Asuán

Todos los obeliscos egipcios se tallaban en el granito rosa de las canteras de Asuán, en el Alto Egipto, a más de 800 kilómetros al sur de El Cairo. El bloque se separaba de la roca madre a golpes de percutores de dolerita, una piedra más dura que el granito, cavando una zanja alrededor de todo el perímetro y despegándolo después por la base. El mejor testigo de esta técnica sigue siendo el obelisco inacabado, todavía tumbado en su cantera de Asuán: con casi 42 metros de largo y un peso estimado de 1.200 toneladas, habría sido el mayor obelisco jamás erigido si no hubiera aparecido una grieta en la roca durante la talla, lo que obligó a abandonarlo. Su encargo se atribuye tradicionalmente a la reina Hatshepsut, que quería levantar el obelisco más grande jamás construido ante el templo de Amón en Karnak. Puedes conocer los horarios y el acceso al recinto en nuestra guía práctica del obelisco inacabado de Asuán.

Los obeliscos que siguen en pie en Egipto

De las decenas de obeliscos tallados a lo largo de las dinastías, solo un puñado permanece hoy en pie en Egipto, en su emplazamiento original. Estos son los tres principales.

Karnak: el obelisco de Hatshepsut, el más alto de Egipto

En el templo de Karnak, el obelisco de Hatshepsut se alza desde hace más de 3.400 años en el mismo lugar. Tallado en un único bloque de granito rosa de Asuán, mide 29,56 metros y pesa unas 323 toneladas: es hoy el obelisco más alto que sigue en pie en Egipto. Hatshepsut lo mandó erigir en el año dieciséis de su reinado para celebrar su jubileo, junto a un segundo obelisco, más pequeño, levantado antes por su padre Tutmosis I. Nuestra guía completa del templo de Karnak sitúa los dos obeliscos dentro del recorrido de visita.

El templo de Luxor y su obelisco solitario

A la entrada del templo de Luxor se alzaban originalmente dos obeliscos idénticos, encargados por Ramsés II, de unos 25 metros de altura y más de 250 toneladas cada uno. Hoy solo queda uno en su sitio: su gemelo abandonó Egipto en el siglo XIX, como se explica más abajo. Nuestra guía completa para visitar Luxor cubre el templo en su conjunto.

Heliópolis: el obelisco en pie más antiguo del mundo

En el barrio moderno de Al Matariya, al norte de El Cairo, se alza el obelisco de Sesostris I, faraón de la XII dinastía que reinó hacia 1971 a 1926 antes de nuestra era. Con 20,30 metros de altura y unas 120 toneladas, es el obelisco egipcio en pie más antiguo del mundo en su emplazamiento original, anterior en varios siglos a los de Karnak y Luxor. Es también el último vestigio visible de la antigua ciudad de Heliópolis, capital religiosa del culto a Ra, hoy cubierta por la propia ciudad de El Cairo.

El obelisco de la Concordia en París y su gemelo en Luxor

El obelisco egipcio más famoso fuera de Egipto se encuentra en la plaza de la Concordia, en París. Tallado bajo el reinado de Ramsés II, en el siglo XIII antes de nuestra era, para flanquear la entrada del templo de Luxor junto a su gemelo, mide 23 metros de alto y pesa 230 toneladas. El virrey de Egipto Mehmet Alí lo regaló a Francia en 1830; hicieron falta seis años y el ingeniero Apollinaire Lebas, que diseñó máquinas elevadoras específicas, para erigirlo en la plaza el 25 de octubre de 1836. Su gemelo, por su parte, permaneció plantado ante el templo de Luxor durante siglo y medio, propiedad oficial de Francia y prácticamente olvidada hasta que el presidente François Mitterrand renunció formalmente a su traslado en 1981, dejándolo definitivamente en Egipto: es ese obelisco el que se ve hoy a la entrada del templo de Luxor, descrito más arriba. Muchos visitantes españoles descubren con sorpresa, al llegar a Luxor, que ya conocían el gemelo de ese obelisco sin saberlo.

Roma, la capital mundial del obelisco egipcio

Roma conserva hoy trece obeliscos egipcios antiguos, más que el propio Egipto, donde solo queda un puñado en pie en su emplazamiento original. La mayoría fueron traídos por los emperadores romanos tras la conquista de Egipto en el año 30 antes de nuestra era, para decorar circos y templos, y después vueltos a levantar en los siglos XVI y XVII por los papas, en particular Sixto V, que los hizo coronar con una cruz. El más impresionante es el obelisco de Letrán: tallado para Tutmosis III en Karnak, trasladado a Roma en el año 357 bajo el emperador Constancio II, alcanza los 32,18 metros (45,70 metros con su base) y unas 455 toneladas originales. Es, a día de hoy, el mayor obelisco egipcio antiguo que sigue en pie en el mundo, más alto que el de Hatshepsut en Karnak.

En la plaza de San Pedro, en el Vaticano, se alza otro obelisco egipcio, este sin un solo jeroglífico: probablemente extraído en Heliópolis, fue trasladado a Roma por orden del emperador Calígula para decorar la spina de su circo, antes de ser levantado en el centro de la plaza en 1586. La operación, dirigida por el arquitecto Domenico Fontana para el papa Sixto V, movilizó a más de 900 hombres, 75 caballos y 40 cabrestantes, para desplazar un bloque de granito rojo de unas 330 toneladas: una obra de ingeniería tan espectacular, a su manera, como la propia talla del monumento en Egipto. Es, además, el único obelisco antiguo de Roma que nunca ha llegado a caerse desde su primer traslado.

Los obeliscos egipcios en el resto del mundo

Fuera de Egipto y de Roma, varias grandes ciudades poseen su propio obelisco egipcio, a menudo conocido bajo el apodo engañoso de "aguja de Cleopatra", aunque ninguno tiene relación real con la célebre reina.

• Londres: un obelisco tallado bajo Tutmosis III, regalado al Reino Unido, erigido en 1878 en el paseo del Támesis (Victoria Embankment).
• Nueva York: el gemelo del anterior, también de la época de Tutmosis III, levantado en Central Park en 1881.
• Estambul: el tercio superior de un obelisco de Tutmosis III, trasladado desde Karnak y levantado en el Hipódromo en el año 390 por el emperador Teodosio I.

En Tanis, en el delta del Nilo, también se han encontrado una veintena de obeliscos o fragmentos de Ramsés II, la mayoría rotos: un recordatorio de que muchos obeliscos no han llegado intactos hasta nuestros días. En España, en cambio, no existe ningún obelisco egipcio antiguo, a diferencia de Roma, París, Londres, Nueva York o Estambul: lo que sí hay son obeliscos modernos de inspiración egipcia, como el de la plaza del Dos de Mayo en Madrid, inaugurado en 1840, o el conocido como "cinc d'or" en el cruce del paseo de Gracia con la Diagonal de Barcelona, de 1936, ninguno de ellos una antigüedad egipcia real.

Tabla resumen de los grandes obeliscos egipcios

Leer un obelisco: jeroglíficos y simbología solar

Las cuatro caras de un obelisco llevan casi siempre columnas de jeroglíficos grabados en hueco, que narran el nombre del faraón, sus títulos reales y la dedicatoria del monumento a un dios, casi siempre Ra-Horajti o Amón-Ra. El texto se lee de arriba abajo, en el sentido hacia el que miran las figuras (aves, personajes), una norma válida para toda la escritura jeroglífica egipcia. El piramidión, en la parte superior, concentra las escenas más importantes: allí suele verse al faraón haciendo una ofrenda directamente al disco solar. Para profundizar en este sistema de escritura, nuestra guía de iniciación a los jeroglíficos egipcios y nuestra guía de los grandes dioses de la mitología egipcia aportan claves de lectura complementarias.

¿Cuántos obeliscos quedan en el mundo?

De cerca de treinta grandes obeliscos reales conocidos por los textos y las excavaciones, una treintena subsiste hoy entera o casi entera, repartida entre Egipto (Karnak, Luxor, Heliópolis), Roma (trece ella sola), París, Londres, Nueva York y Estambul, sin contar los fragmentos encontrados en Tanis y otros lugares. El número exacto varía según se cuenten los fragmentos, los obeliscos romanos tallados a imitación de los egipcios (que no son antigüedades egipcias reales) y las piezas todavía enterradas. Lo que sí es seguro es que la gran mayoría de los obeliscos egipcios que aún pueden verse hoy ya no se encuentra en Egipto.

Ver los obeliscos de Egipto con SEV

Ver un obelisco en su lugar de origen, con el templo que lo rodea, cambia por completo la percepción que se tiene de él al cruzárselo en una plaza parisina. Nuestro equipo en El Cairo organiza visitas que combinan el obelisco de Hatshepsut en Karnak, el del templo de Luxor y el obelisco inacabado de Asuán en un mismo circuito por el Alto Egipto, con un guía que explica la simbología solar in situ en lugar de una audioguía genérica. Estas paradas encajan de forma natural en un itinerario de una semana en Egipto, en una ampliación en torno a la visita de Asuán, o en un viaje completamente a medida. Para completar tu recorrido por El Cairo, incluido Heliópolis, consulta también nuestra guía para visitar El Cairo. Para organizar tu itinerario alrededor de los grandes yacimientos del Alto Egipto, contacta directamente con nuestro equipo por WhatsApp.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un obelisco?

Un obelisco es un pilar de piedra monolítico, generalmente de granito, de sección cuadrada y caras que se estrechan hacia la parte superior, rematado por un pequeño remate piramidal llamado piramidión. Los egipcios lo llamaban "benben" y lo consideraban la representación de un rayo del dios solar Ra convertido en piedra, casi siempre colocado por parejas ante la entrada de un templo.

¿Por qué construían los egipcios obeliscos?

Los obeliscos estaban dedicados al culto del dios solar Ra o Amón-Ra y servían para marcar la entrada de los grandes templos. Su piramidión dorado captaba la luz del sol al amanecer y al atardecer, lo que lo convertía en un símbolo vivo de la presencia del dios en la tierra, y su forma vertical evocaba también el ascenso del alma real hacia el cielo tras la muerte.

¿Cuál es el mayor obelisco egipcio jamás tallado?

El mayor jamás tallado es el obelisco inacabado de Asuán, todavía tumbado en su cantera de origen: mide casi 42 metros de largo y habría pesado unas 1.200 toneladas una vez terminado, lo que lo habría convertido en el obelisco más grande jamás erigido en Egipto. Su construcción se abandonó tras la aparición de una grieta en el granito.

¿Por qué nunca se terminó el obelisco inacabado de Asuán?

Apareció una grieta en la roca durante el trabajo de separación del bloque, lo que dejó el granito inestable e inadecuado para la talla final. Los canteros tuvieron que abandonar la obra a medio camino, dejando el obelisco todavía unido a la roca madre por tres de sus caras, tal como se ve hoy en la cantera de Asuán.

¿Cuál es el obelisco más alto que sigue en pie en Egipto?

Es el obelisco de la reina Hatshepsut en Karnak, con 29,56 metros de altura y unas 323 toneladas de peso, en pie desde hace más de 3.400 años en el mismo lugar para celebrar el jubileo de la reina faraón. Sigue siendo más alto que el obelisco del templo de Luxor o el de Heliópolis.

¿Cuál es el obelisco en pie más antiguo del mundo?

Es el de Sesostris I en Heliópolis, en el barrio moderno de Al Matariya en El Cairo, erigido hacia 1971 a 1926 antes de nuestra era bajo la XII dinastía. Es el único vestigio que sigue en pie en su emplazamiento original de la antigua ciudad de Heliópolis, capital del culto solar egipcio, y precede en varios siglos a los de Karnak y Luxor.

¿Por qué hay un obelisco egipcio en la plaza de la Concordia de París?

El virrey de Egipto Mehmet Alí lo regaló a Francia en 1830, en reconocimiento a los trabajos de los estudiosos franceses sobre el antiguo Egipto. El obelisco, tallado bajo Ramsés II para el templo de Luxor, fue transportado en barco hasta París y erigido en la plaza de la Concordia el 25 de octubre de 1836 bajo la dirección del ingeniero Apollinaire Lebas.

¿Tiene el obelisco de la Concordia un gemelo?

Sí. Formaba originalmente una pareja con el obelisco que todavía puede verse ante la entrada del templo de Luxor. Este segundo obelisco siguió siendo propiedad oficial de Francia durante siglo y medio, hasta que el presidente François Mitterrand renunció formalmente a su traslado en 1981, dejándolo definitivamente en Egipto.

¿Por qué tiene Roma más obeliscos que Egipto?

Roma conserva hoy trece obeliscos egipcios antiguos, traídos en su mayoría por los emperadores romanos tras la conquista de Egipto en el año 30 antes de nuestra era y levantados de nuevo en los siglos XVI y XVII por los papas. Egipto, en cambio, solo ha conservado un puñado en su emplazamiento original, ya que la mayoría de los ejemplares antiguos abandonó el país a lo largo de los siglos hacia Roma, París, Londres, Nueva York o Estambul.

¿Cuál es el mayor obelisco egipcio que sigue en pie en el mundo?

Es el obelisco de Letrán, en Roma: 32,18 metros de altura (45,70 metros con su base y su cruz, añadidas en el siglo XVI), y unas 455 toneladas originales. Tallado para Tutmosis III en Karnak, fue trasladado a Roma en el año 357 bajo el emperador Constancio II y supera en altura a todos los obeliscos que siguen en pie en Egipto.

¿Por qué las "agujas de Cleopatra" de Londres y Nueva York no tienen relación con Cleopatra?

Este apodo, surgido en el siglo XIX, es engañoso: los dos obeliscos se tallaron bajo el reinado de Tutmosis III, más de 1.300 años antes del nacimiento de la reina Cleopatra VII. El nombre se eligió probablemente por su capacidad evocadora y romántica, más que por su exactitud histórica.

¿Hay obeliscos egipcios antiguos en España?

No, en España no existe ningún obelisco egipcio de la Antigüedad, a diferencia de Roma, París, Londres, Nueva York o Estambul. Lo que sí hay son obeliscos modernos de inspiración egipcia, como el del Dos de Mayo en Madrid, inaugurado en 1840, o el llamado "cinc d'or" en el cruce del paseo de Gracia con la Diagonal de Barcelona, de 1936, ninguno de ellos una pieza egipcia original.

¿Cuántos obeliscos egipcios quedan en el mundo?

Una treintena de obeliscos egipcios antiguos subsiste hoy, enteros o casi enteros, repartidos entre Egipto (Karnak, Luxor, Heliópolis), Roma (trece ella sola), París, Londres, Nueva York y Estambul, sin contar los numerosos fragmentos encontrados sobre todo en Tanis. El recuento exacto varía según se incluyan los fragmentos y las copias romanas no egipcias.

¿Cuál es la diferencia entre un obelisco y una pirámide?

La pirámide es una tumba maciza construida para albergar el cuerpo de un faraón, mientras que el obelisco es un monumento votivo dedicado al dios solar, levantado ante la entrada de un templo y sin ninguna función funeraria. Ambos comparten un origen solar común: el piramidión que remata el obelisco recoge la misma simbología que la cúspide, antes dorada, de las grandes pirámides.